Aus den Tiefen der Geschichte: Otto Lilienthal

Gestern fand ich beim Aufräumen zwischen Altpapier eine alte Briefmarke mit einem merkwürdig geformten Fluggerät. Beim genaueren Hinsehen las ich: „125 Jahre erster Gleitflug – Otto Lilienthal“. Da fiel der Groschen: Das seltsame Gerät war der berühmte Lilienthal-Gleiter, sein Erbauer der Held dieses Beitrags: Otto Lilienthal.

Zufällig hatte ich kurz zuvor einen Bericht über Professor Markus Raffel vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt, DLR, gelesen. Zum Gedenken an Lilienthal baute er anlässlich des 125-jährigen Jubiläums einen Gleiter nach, brachte sich das Fliegen damit selbst bei und erprobte ihn erfolgreich in den USA. Warum dort? Für seinen nachgebauten Oldtimer bekam er in Deutschland schlicht keine Versicherung. Und Deutschland ist bekanntlich ein ausgesprochen „versichertes“ Land: Wer unversichert etwas unternimmt, erntet ungläubige Blicke. Deshalb lehnten alle deutschen Fluggelände seine Versuche ab – ziemlich ironisch, findet dieser Frosch! Da Raffel beruflich ohnehin für ein Projekt in die USA musste, nahm er seinen Schatz einfach mit.

Bild aus dem Originalbeitrag — Abb. 1: Gedenkbriefmarke „125 Jahre erster Gleitflug – Otto Lilienthal“

Lilienthal hat die Luftfahrt, besonders die amerikanische, tief geprägt. Entsprechend viel Aufsehen erregten Raffels Flüge mit dem Nachbau auch dort. Und ich, selbst begeisterter Gleitflieger, fand ausgerechnet diese fast weggeworfene Briefmarke. Das Thema schien mich förmlich zu suchen. So entstand dieser Text.

Auf der Website des Otto-Lilienthal-Museums steht sinngemäß:

„Otto Lilienthal gilt als erster erfolgreicher Flieger der Menschheitsgeschichte. Durch grundlegende Untersuchungen an Vögeln und Flügelprofilen begründete er die Aerodynamik des Tragflügels und schuf Grundlagen unseres bis heute gültigen Flugverständnisses. Sein Leben war eng mit dem seines Bruders Gustav Lilienthal (1849–1933) verbunden und von ihm geprägt. Die Brüder arbeiteten ihr Leben lang zusammen; ihre Leistungen insbesondere auf technischem, sozialem und kulturellem Gebiet sind noch heute bedeutend.“

Wikipedia stellt ihn so vor:

„Otto Lilienthal (23. Mai 1848–10. August 1896) war ein deutscher Luftfahrtpionier, bekannt als ‚Gleitflugkönig‘ und unter dem Beinamen ‚Fledermausmann‘. Als Erster gelangen ihm wiederholt erfolgreiche Gleitflüge. Er erkannte zudem, dass eine gewölbte Tragfläche mehr Auftrieb erzeugt.“

Manche halten Lilienthal für den wichtigsten Menschen unter all jenen, die im 19. Jahrhundert das Rätsel des Fliegens lösen wollten. In den Jahrhunderten davor hatten es viele versucht, darunter im 19. Jahrhundert Cayley, Spencer, Wenham und Mouillard, doch der Durchbruch war ausgeblieben. Für viele Luftfahrtexperten markiert Lilienthals erster Gleitflug den großen Augenblick, in dem der Mensch fliegen lernte. Nach seinem Tod erschienen seine Flugaufnahmen in Zeitungen und Zeitschriften vieler Länder. Sie veränderten die Haltung von Öffentlichkeit und Wissenschaft gegenüber Flugmaschinen.

Seine Kindheit war nicht leicht. Mit zwölf verlor er seinen Vater; er war das älteste von acht Kindern. Doch seine Mutter war eine starke Frau und ermöglichte ihren Kindern trotz aller finanziellen Not eine gute Ausbildung. Auf dem Gymnasium unterrichtete ihn unter anderem der bekannte Astronom Gustav Spörer. Schon damals erwachte sein Interesse am Fliegen und am Vogelflug.

1864 besuchte der Sechzehnjährige zunächst die Provinzial-Gewerbeschule in Potsdam. Das Geld war knapp; zeitweise teilte er sich sogar ein gemietetes Bett mit zwei Kutschern. Solche Schlafstellen waren damals keineswegs ungewöhnlich. Historischen Angaben zufolge lebten über 13,6 Prozent auf diese Weise. Wie es dabei ungefähr zuging, zeigt das folgende Bild.

Okay, abgeschweift. Zurück zum Thema.

Später studierte er an der Gewerbeakademie in Charlottenburg. Ihre führende technische Persönlichkeit war Franz Reuleaux, der deutsche Maschinenbauer und Begründer der Kinematik. Wer neugierig ist, kann das Reuleaux-Dreieck nachschlagen. Nach seinem Abschluss wurde Lilienthal dessen Assistent und erwarb mechanische Kenntnisse, die ihm bei seinen Flugversuchen zugutekamen. In dieser Zeit baute er mit Gustav einen Apparat, um den Auftrieb durch muskelgetriebenen Flügelschlag zu untersuchen. So sah er aus.

Ähnlich wie die Trittgeräte auf chinesischen Wohnhof-Spielplätzen wurde der Apparat mit beiden Füßen betätigt. Die Pedale bewegten die Flügel; der erzeugte Auftrieb ließ das große Gegengewicht an der Wand langsam sinken. Im Versuch ließ sich mit Muskelkraft eine Last von bis zu 40 Kilogramm heben. Das war noch weit vom späteren Gleitflug entfernt, prägte seine weitere Forschung aber entscheidend.

Ab 1874 untersuchte er mit Unterstützung seines Bruders systematisch den Auftrieb ebener und gewölbter Flächen. Die Brüder erkannten nach und nach, dass eine gewölbte Tragfläche in der Strömung mehr Auftrieb erzeugt als eine ebene. Für die Luftfahrt war das eine grundlegende Erkenntnis.

Leider fand auch hier, wie so oft bei großen Köpfen der Geschichte, die etablierte Wissenschaft wenig Gefallen an den Anstrengungen. Die Physik konnte den Zusammenhang zwischen Luftströmung und Auftrieb noch nicht klar erklären. Hermann von Helmholtz erklärte, ein Mensch könne sich mit flügelartigen Vorrichtungen allein durch Muskelkraft nicht vom Boden erheben. Viele verstanden das als wissenschaftlichen Beweis, dass Menschen niemals fliegen könnten. Vermutlich meinte er nur, wir könnten uns ebenso wenig wie Vögel durch Flügelschlag in die Luft bringen, wie wir uns an den eigenen Haaren hochziehen können. Daran war wenig auszusetzen. Der Apparat der Brüder erweckte allerdings genau diesen Eindruck. Lilienthal ließ sich nicht beirren und tüftelte weiter, ganz nach dem Motto: „Meine Welt versteht ihr einfach nicht.“

Auch die größten Pläne leiden unter leeren Taschen. Nach dem Studium stürzte sich der unternehmungslustige junge Erfinder ins Geschäftsleben. Doch bis 1881 scheiterten all seine Gründungsversuche. Erst 1883 verdiente er mit einem kleinen Wandmotor sein erstes richtiges Geld. Er gründete eine Firma, die zeitweise sechzig Beschäftigte hatte.

Schon zuvor hatte er intensiv an der Theorie des Fliegens gearbeitet. 1889 veröffentlichte er nach jahrelangen Forschungen Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst. Das Publikum zeigte wenig Interesse. Die Luftfahrt beschäftigte sich lieber mit dem Weg vom Ballon zum Luftschiff und hielt seine „Vogelgeschichten“ für abwegig. Heute zählt das Buch zu den wichtigsten Schriften über das Fliegen im 19. Jahrhundert. Seine theoretischen Erkenntnisse bildeten das Fundament für Lilienthals praktische Gleitflüge.

Er verfolgte seinen Flugtraum weiter. 1891 startete er erstmals mit einem selbst gebauten Gleiter von einer Berliner Sanddüne. Fünfundzwanzig Meter weit. Nur fünfundzwanzig Meter – und doch ein gewaltiger Schritt.

Schauen wir noch einmal auf die Briefmarke: Abbildung 7 zeigt die wirkliche Szene hinter ihrem Motiv. Carl Kassner hielt diesen aufregenden Augenblick fest. So entstand eine der frühesten Aufnahmen eines fliegenden Menschen.

Sein Ansatz führte vom Gehen zum Springen und vom Springen zum Gleiten. Nach jedem Flug verbesserte er seine Geräte; die Strecken wuchsen von fünfundzwanzig auf 250 Meter. In den folgenden sieben Jahren absolvierte er mit seinen verschiedenen Konstruktionen mehr als zweitausend Flüge. Verstauchte Knöchel und verletzte Arme gehörten zum Alltag. Aufgegeben hat er nie. Rückschläge machten ihn nur entschlossener.

Insgesamt baute er einundzwanzig verschiedene Gleitertypen, darunter einen noch fantastischer anmutenden Doppeldecker:

1894 brachte er mit dem Normalsegelapparat sein erstes Serienmodell heraus, zum Preis von 500 Mark. Seine Werkstatt lässt sich damit als erste Flugzeugfabrik der Welt bezeichnen. Auf dem folgenden Bild erkennt man vier gewölbte tragende Rippen in den Flächen.

Er setzte seine Flugversuche fort und zog immer mehr Aufmerksamkeit auf sich.

Am 9. August 1896 geschah das Unglück. Bei einem Flug geriet er in eine heftige Böe, stürzte aus fünfzehn Metern Höhe und brach sich die Halswirbelsäule. Einen Tag später starb er.

Am 23. Oktober 1989 landete Dieter Kallbach eine Iljuschin Il-62 unweit von Lilienthals Absturzstelle. Nach dessen Frau Agnes Fischer (1857–1920) wurde sie Lady Agnes genannt. Als Museum erinnert sie an den großen Flugpionier.

Originalgleiter aus seiner Zeit gelangten später in zahlreiche Sammlungen, darunter das Deutsche Museum, das Otto-Lilienthal-Museum, das Technische Museum Wien, das National Air and Space Museum in Washington, das Suchoi-Museum in Moskau und das Science Museum in London.

Aus der Nähe sieht man, wie sehr sich der Gleiter von heutigen Drachen unterscheidet, vor allem in der Steuerung. Laut Professor Raffel trägt man die Flügel mit den Oberarmen und steuert hauptsächlich durch seitliches Schwingen von Unterkörper und Beinen: Beine nach links, Flug nach rechts; Beine nach rechts, Flug nach links.

Über das Fluggefühl sagte Raffel:

„Ein fantastisches Gefühl, ich habe laut geschrien vor Freude, konnte es kaum glauben. Es ist, als ob die Flügel zum Körper gehören“, jubelte der Wissenschaftler.

Abb. 17: Originalgleiter im Museum

Forschende des DLR untersuchten Raffels Nachbau sogar im modernen Windkanal. Das Gerät hielt einer Strömung von zehn Metern pro Sekunde stand. Die Messungen lieferten weitere aerodynamische Leistungsdaten, mit denen man auch Lilienthals tödlichen Absturz besser verstehen wollte.

Die systematischen Windkanalversuche räumten die letzten Zweifel an den Flugeigenschaften aus. Andreas Dillmann, Leiter des DLR-Instituts für Aerodynamik und Strömungstechnik, sagte dazu:

„Man kann nur den Hut ziehen, er hat ein vollwertiges Flugzeug hergestellt.“

Das war eine nachdrückliche Bestätigung seiner Arbeit durch die moderne Wissenschaft.

Lilienthal war tot, doch seine Erkenntnisse und sein Einfluss lebten weiter. Von ihm angeregt, begannen die Brüder Wright 1896 mit der Entwicklung eines steuerbaren, motorisierten Fluggeräts schwerer als Luft. Am 17. Dezember 1903 gelang ihnen mit ihrem Flyer I der erste anhaltende, gesteuerte Motorflug eines solchen Flugzeugs.

Auch geistig hinterließ er ein kostbares Vermächtnis. Vor seinem Tod sagte er:

„Kleine Opfer müssen gebracht werden!“

Er wurde auf dem historischen Friedhof in Berlin-Lankwitz beigesetzt, wo Ehrengräber an besondere Verdienste erinnern. Seine letzten Worte wurden in den Grabstein gemeißelt.

Aufmerksamen Lesern fällt vielleicht auf, dass auf dem Grabstein das erste Wort, „Kleine“, fehlt. Dort steht nur: „Opfer müssen gebracht werden.“ Vielleicht erschien ihm das Opfer eines Einzelnen gegenüber dem Fortschritt der Menschheit gering. Für die Nachwelt war sein Opfer zweifellos groß.

In ganz Deutschland entstanden Denkmäler. Der Flughafen Berlin-Tegel erhielt den zusätzlichen Namen Otto Lilienthal. Die Skulptur Daedalus und der Fall des Ikarus vor dem Flughafen greift die griechische Sage auf und lässt zugleich an Lilienthals Tod denken – auch das eine Erinnerung an ihn.

Heute ist die Luftfahrt so ausgereift, dass uns ein Flugzeug oft nur noch als Verkehrsmittel erscheint. Doch wenn wir in den Urlaub fliegen oder mit Drachen und Gleitschirmen am Himmel schweben, sollten wir Lilienthals gewaltigen Beitrag nicht vergessen. Ebenso wenig sein geistiges Vermächtnis: die Ausdauer, den Mut und den Ehrgeiz, mit denen er seinem Traum folgte.

Dieser Beitrag ist all den Pionieren gewidmet, die dem Menschen das Fliegen ermöglicht haben.